A fascinante origem genética das laranjas
Pesquisa identifica região comum originária de frutas que deram origem às laranjas e suas "parentes", e gene responsável pelo sabor ácido
Ronaldo Gogoni 23 semanas atrás
Os citrinos, o grupo do gênero citrus que compreende laranjas, tangerinas, limas, toranjas e outras, respondem pelas frutas de maior variedade cultivadas pela mão humana, muito mais do que maçãs ou uvas. Existe uma infinidade de híbridos variantes, diferentes em tamanho, formato e níveis de acidez. Algumas são mais doces; outras, bem mais azedas.
A origem exata das citrus ancestrais, as espécies que originaram as variantes modernas, sempre foi motivo de discussão. Sabia-se que elas foram disseminadas pela Eurásia a partir da região dos Himalaias, mas apenas uma pesquisa recente conseguiu traçar geneticamente de onde todas vieram.
Existem mais variedades de frutas do gênero citrus que qualquer outra cultivada pelo homem, mas todas têm um ponto de origem comum (Crédito: Hans/Pixabay)
O artigo (cuidado, PDF) publicado em outubro de 2023 da Nature Genetics é resultado da pesquisa consudiza pelo Dr. Quiang Xu, professor e diretor do Departamento de Biologia e Horticultura da Universidade Agrícola de Huazhong, na China. Seu time tinha como meta traçar um mapa genético de todas as variantes do gênero citrus, que inclui os frutos não híbridos (nanfengiju, pomelo e cidra) e todas as variantes (laranjas, o limão-siciliano, limas, toranjas, tangerinas, etc.).
O que a equipe fez foi comparar o genoma de 12 espécies comuns de citrus com registros genéticos de 314 variedades da subfamília Aurantioideae, um ramo da família das rutáceas que incluem as laranjas e cia., mas também outras plantas como a arruda.
Com uso desses dados, os pesquisadores montaram uma árvore genealógica da família das frutas, para determinar onde as primeiras espécies se originaram. Por mais que o conhecimento geral diga que elas vieram do Himalaia, de lá alcançaram a China e se espalharam pelo mundo, havia a hipótese que considerava até a Austrália como ponto de partida, milhões de anos antes dos continentes assumirem a posição atual.
A verdade é que a conclusão não estava tão longe disso. Conforme o estudo, as árvores precursoras, ancestrais das modernas, surgiram 25 milhões de anos atrás no subcontinente indiano, antes dele colidir com a Eurásia e formar os Himalaias no processo. A junção das placas tectônicas causou uma mudança intensa do clima na região, antes seco para a ocorrência de monções, que permitiu às espécies se espalharem pela região.
Em uma região mais favorável, as citrus originais evoluíram e se estabeleceram cerca de 8 milhões de anos atrás, na região sudeste do que hoje é o território chinês. As espécies mais antigas compreendem a mandarina e a laranja-trifoliada, com a cidra e o pomelo surgindo pouco depois, nos pés do Himalaia.
Gene responsável pela concentração de ácido cítrico influi diretamente no sabor dos citrinos (Crédito: Adobe Stock)
O time do dr. Xu acredita que a alteração do clima na região sudeste da China propiciou as condições ideias para a propagação dos citrinos, quando os primeiros povoados humanos descobriram as frutas originais e começaram a experimentar com a hibridização.
Da mandarina original, cidra e pomelo derivam hoje as diversas variedades de laranjas, toranjas (também conhecidas como grapefruits), tangerinas, limões e limas, e outros híbridos especializados; a murcote, por exemplo, é um tangor (tangerina x laranja), desenvolvida nos EUA e introduzida no Brasil nos anos 1970.
Outro dado interessante da pesquisa diz respeito à variação da acidez dos citrinos, aliado diretamente à concentração de ácido cítrico. Laranjas e tangerinas são mais doces por terem menos, enquanto limões e limas, ricos no ácido, são terrivelmente azedos.
O artigo identificou a relação do ácido com a expressão do gene PH4, responsável por sua produção, e uma vez manipulado para reprimi-lo, ou superexpressa-lo, a quantidade do componente produzido é alterado em equivalência, tornando a fruta mais ou menos ácida como consequência.
Essa pesquisa é importante para determinar quais espécies são mais suscetíveis a pragas e mudanças climáticas, para fins de priorizar as mais vulneráveis para preservação de habitats selvagens. Por mais que existam diversas variedades das frutas, não é ideal permitir o sumiço de variedades selvagens da Natureza, o que pode, a longo prazo, significar a permanência de todas as laranjas e outras frutas que usamos no dia a dia.
Referências bibliográficas
HUANG, Y, HE, J., XU, Y. et al. Pangenome analysis provides insight into the evolution of the orange subfamily and a key gene for citric acid accumulation in citrus fruits. Nature Genetics (2023), 25 páginas, 2 de outubro de 2023. Disponível aqui.
Fonte: Scientific American
