Themis, foguete reutilizável da ESA, dá sinais de vida

A Agência Espacial Europeia (ESA) não pretende ficar para trás na corrida espacial por muito tempo mais: nesta sexta-feira (19), o ArianeGroup apresentou o primeiro protótipo em tamanho real do Themis, um foguete reutilizável, que se encontra montado em uma plataforma de lançamento no Centro Espacial Esrange em Kiruna, na Suécia.

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Voltado para lançamentos de órbita baixa, o Themis é um projeto que consumiu quase uma década de pesquisa que está vários anos atrasado, além de existir apenas como resposta ao sucesso da SpaceX do bilionário Elon Musk, que provou o design recuperável como viável.

Plataforma de testes Themis, da ESA, finalmente montada (Crédito: ArianeGroup/Ronaldo Gogoni/Meio Bit)

Themis pronto para testes

A plataforma de testes do Themis é dividida em dois protótipos. O primeiro e atualmente montado, o T1H (Themis-1 Engine Hop, de "salto"), foi configurado para pequenos lançamentos de baixa altitude, que não devem ultrapassar 100 metros. Os primeiros testes deverão ser executados entre o fim de 2025 e o início de 2026, se não houver problemas que gerem atrasos na agenda.

O segundo modelo, chamado T1E (Themis-1 Engine Evolution), está sendo preparado para lançamentos de maior altitude, de alguns quilômetros, usando os dados coletados dos testes do T1H. Ambos são equipados com o motor Prometheus, que com 980 kN, é uma versão mais modesta da família Vulcain; a versão 2.1 deste, a mais recente, possui um impulso máximo de 1.370 kN.

O modelo posterior do Themis, conhecido como T3, deverá funcionar com 3 motores Prometheus e viabilizar o lançamento de cargas de até 500 kg em órbita baixa (LEO); se tudo correr bem com os testes, o que for aprendido será implementado em outras plataformas como o Maia e o Ariane Next, este projetado para suceder o Ariane 6.

Com 30 metros de altura, o Themis é resultado de um esforço conjunto entre ESA, ArianeGroup, e 25 outros parceiros comerciais de 12 países da União Europeia (UE), mas o projeto só entrou em movimento devido à SpaceX.

Quando a companhia norte-americana realizou com sucesso o primeiro pouso de altitude orbital do Grasshopper em 2015, uma plataforma de testes cujo primeiro voo foi realizado em 2012, a agência europeia não dava nem bola para o design reutilizável, o foco de desenvolvimento se concentrava exclusivamente no Ariane 6.

As coisas começaram a mudar quando a companhia de Musk demonstrou, com missão após missão bem-sucedida dos Falcon 9 e Heavy, que seu design o permitia cobrar muito menos do que os concorrentes; o que levou mais de uma vez aos reguladores europeus acusarem a SpaceX de concorrência desleal, e a conceder subsídios a empresas locais, deixando a companhia do bilionário sul-africano de fora.

Infelizmente para eles, a empresa atua na Europa seguindo todas as regras. Nenhuma tentativa de puxar o tapete de Musk colou, a SpaceX tem vantagem por ser boa no que faz, e também porque a concorrência, seja Blue Origin, Boeing, ou ArianeGroup, não consegue acompanhá-la.

ESA quer uma plataforma de custo similar ou inferior ao Falcon 9 (Crédito: Divulgação/SpaceX)

Em 2017, a SpaceX declarou que os pousos de seus foguetes saíram da fase de testes, e passaram a ser um procedimento de rotina; em resposta a isso, a ESA iniciou o financiamento de um novo foguete para um modelo reutilizável, o Prometheus, que foi testado pela primeira vez em 2025.

Também em 2017, as agências da França, Alemanha, e Japão iniciaram os planos de cooperação para o projeto CALLISTO, uma versão menor do Grasshopper e absolutamente experimental, que deve ser testada em 2026.

Os trabalhos do projeto Themis só começaram em 2019, mas são os mais adiantados em relação aos demais, se é que podemos dizer assim. A ESA incumbiu o ArianeGroup de desenvolver uma plataforma similar aos Falcon, e mais profissional que o CALLISTO, usando o foguete Prometheus e com o intuito final de apresentar um lançador similar ao Falcon Heavy, como o sucessor do Ariane 6.

Como o foco do ArianeGroup e da ESA era o foguete não reutilizável projetado para assumir as missões do Ariane 5, o Themis atrasou um bocado; o primeiro teste prático da plataforma, com o T1H, foi originalmente agendado para 2022, só para dar uma ideia da situação.

Enquanto isso, em 2018, a SpaceX mandou um Tesla Roadster para o espaço com o Falcon Heavy, e em 2020, a Crew Dragon fez seu voo de estreia, tão bem executado que a NASA permitiu à companhia de Musk reutilizar seus boosters; até então a ordem era descartar tudo, como de costume.

De novo, em um prazo de 8 anos, desde os primeiros testes do Grasshopper.

Até o momento da publicação deste post, a empresa de Elon Musk detém um registro de 507 pousos do Falcon 9 bem sucedidos, de um total de 520. A Blue Origin, uma companhia mais velha que a SpaceX, e que deveria ser sua principal concorrente, mandou seu primeiro foguete ao espaço, o New Glenn, somente em 2025, e perdeu o primeiro estágio.

Elon Musk pode ser um prego como ser humano, mas a SpaceX concorre no mercado de maneira justa; a ESA tentou puxar seu tapete, e não conseguiu (Crédito: Divulgação/SpaceX)

Se ESA e ArianeGroup conseguirem estabelecer o Themis como uma opção viável ao Falcon 9, e se o design viabilizar o Ariane Next, melhor para a UE e para o mercado aeroespacial, pois concorrência é sempre bem-vinda, mas é fato que a SpaceX vai continuar nadando de braçada por mais algum tempo, por não ter ninguém nem perto do retrovisor.

Fonte: European Space Agency