Os planetas "fofinhos" que desafiam a Ciência

Como já dissemos várias vezes, o Universo é um lugar mais estranho do que podemos imaginar: uma dessas esquisitices são os planetas "super-fofos" ou "super-inchados" (super-puffs, conforme designação da NASA), gigantes gasosos de tamanho considerável, mas incrivelmente pouco densos, que ninguém sabe direito como se formam.

• Cha 1107-7626, o planeta errante comilão
• NASA descobre o Planeta da Noite Sem Fim

Planetas do tipo são conhecidos desde 2014, quando os descobertos pelo Telescópio Espacial Kepler dois anos antes demonstraram tal curiosa capacidade. O trio nomeado Kepler-51b, 51c e 51d, distante cerca de 2.615 anos-luz da Terra, tem tamanhos próximos ao de Saturno, mas agora dois novos planetas um pouco mais próximos (a 1.110 anos-luz, "logo ali" na escala cósmica) foram revelados como ainda maiores e menos densos.

Representação artística do sistema TOI-791 e os dois novos planetas "super fofos" (Crédito: Daniel Rutter/NASA)

Planetas gigantes de algodão-doce?

Um planeta "super-fofo" é um gigante gasoso que obedece à seguinte proporção: ele precisa ter um raio igual ou maior que o de Netuno, mas uma massa pouca coisa maior que a da Terra, resultando em uma densidade muito menor que a do nosso planeta, de 5.513 g/cm³. Em comparação, Saturno possui densidade de 0,69 g/cm³, o que significa que, se o Espaço fosse um oceano (a água, que é o parâmetro, possui densidade de 1 g/cm³), ele boiaria.

Como se a imagem mental do gigante dos anéis flutuando em uma banheira cósmica já não fosse desconcertante, um planeta "super-fofo" tende a ser ainda mais "leve": o trio do sistema Kepler-51, por exemplo, possui densidades de massa de 0,06 g/cm³ (Kepler-51b), 0,14 g/cm³ (51c) e 0,038 g/cm³ (51d) e, enquanto os dois primeiros são pouco maiores que Netuno e Urano, Kepler-51d tem quase o mesmo diâmetro que Saturno.

Só para dar uma ideia de quão leve um "super-fofo" é, a densidade de uma colher de açúcar é de 0,05 g/cm³, por isso esses gigantes gasosos foram apelidados de "planetas de algodão-doce". Eles seriam mais frios do que os Júpiteres quentes e são corpos celestes bastante raros; cientistas consideram a presença de dois ou mais planetas do tipo em um mesmo sistema como uma ocorrência ainda mais improvável.

Por isso, a comunidade científica está coçando a cabeça com a descoberta de dois novos exemplos no sistema TOI-791, próximo da constelação de Peixe-voador, que não só são maiores que o trio de Kepler-51, como têm densidades ainda menores.

Infográfico comparando as dimensões entre os dois "super-fofos" de TOI-791 com outros planetas (Crédito: Daniel Rutter/NASA)

Tanto TOI-791b quanto TOI-791c possuem um diâmetro similar ao de Júpiter, mas ambos apresentam densidades de massa várias vezes menores, de respectivamente 0,038 g/cm³ e 0,047 g/cm³; nosso guardião silencioso, por sua vez, conta com 1.326 g/cm³, apenas quatro vezes menos que a da Terra e, embora a densidade de TOI-791b seja igual à de Kepler-51d, o primeiro é consideravelmente maior.

Ambos planetas do sistema TOI-791 foram analisados por meio de dados captados pelo TESS, o satélite da NASA especificamente voltado à busca por novos e estranhos exoplanetas e sucessor da missão Kepler; ele mapeia um céu 400 vezes maior e, como já explicamos, não é capaz de fazer imagens reais; o que ele detecta são flutuações na luz de estrelas, causadas pela gravidade de corpos massivos o bastante para isso.

Os dados dos dois planetas fofinhos vêm sendo analisados há pelo menos 8 anos, e várias particularidades incomuns foram identificadas. Primeiro, cientistas encontraram evidências de que ambos se formaram juntos, tendo surgido do mesmo disco planetário com muito pouco tempo de distância entre eles; eles também possuem ressonância de movimento médio 5:3, ou seja, uma rara relação gravitacional que faz com que o planeta mais externo (mais distante de TOI-791) complete quase três voltas ao redor da estrela, enquanto o interno realiza cinco no mesmo período.

O time de cientistas responsável pelo presente estudo, liderado pela Dra. George Dranfield, astrofísica da Universidade de Oxford, acredita que a incrivelmente baixa densidade desses planetas ajudará a decifrar enigmas que pesquisadores ainda não entendem por completo sobre a formação desses corpos celestes.

Dra. George Dransfield (2.ª da esq. para a dir.) e qeuipe diante do telescópio ASTEP, usado na análise dos planetas do sistema TOI-791 (Crédito: Karim Agabi/IPEV/PNRA)

Uma das hipóteses é de que esses planetas leves possuem uma atmosfera rica em hidrogênio e hélio, que se formam enquanto os protoplanetas orbitam as áreas mais afastadas e frias do disco planetário; outros defendem que a atmosfera aparente é poeira, como ocorre em GJ-3470b, e outros ainda que se tratam de planetas pequenos com sistemas de anéis massivos, como HIP-41378f.

De qualquer forma, a ideia de que planetas extremamente leves, mais do que um algodão-doce, possam existir não é uma possibilidade tão estranha assim, se voltarmos à imagem mental de Saturno boiando.

Referências bibliográficas

DRANSFIELD, G., PETIT, A. C., TRIAUD, A. H. M. J. et al. ASTEP confirmation of a pair of long-period Jupiter-sized planets with extremely low densities transiting TOI-791. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 549, Edição 4 (julho/2026), 22 páginas, 25 de junho de 2026.

DOI: 10.1093/mnras/stag864

Fonte: Popular Science