Como recem experiencia, utilize o VirtualBox, tem uma versão gratuita divertida, para todos os sistemas, alem de que o desempenho das maquinas virtuais do Vbox eh muito satisfatorio. Bom, aconselho instalar Mandriva, pq ele tem um painel de controle muito interessante para quem não quer perder tempo, e ta bem leve. Quanto ao desktop, muita gente prefere o GNome, ja eu não gosto (nao engulo aquele tal de Nautilus), prefiro o KDE, pq ultimamente ele anda mais leve que o famoso e leve GNOME. Mas se quiser desempenho total, use o XFCE, ta bem amigavel e eh o mais leve de todos os tres, agora se for extrema importancia desempenho, vai WindowMaker, ou o flux-box (black-box, vovó-box, cachorro-box, etc-box). Espero ter ajudado o senhor.
Um slime, dois slimes, três slimes, quatro slimes... um King Slime