O VMWare você pode baixar a versão gratuita e criar um servidor usando o EasyVMX (www.easyvmx.com). Você baixa a ISO da distribuição que você quer testar, cria o .vmx no site e usa ela como base para fazer a virtualização.

A diferença entre o KDE e o GNOME é, mal comparando, a forma como eles "arrumam" as janelas. O padrão do Ubuntu é o Gnome e do Kurumin o KDE (pelo menos até a versão que eu usei), mas os dois suportam ambas as versões. Eu gosto muito do KDE, mas é uma preferência minha.

A vantagem do Ubuntu e do Kurumin é justamente a facilidade no uso, para quem nunca usou uma distribuição Linux antes. Os dois rodam do CD (sem precisar virtualizar), como se o computador não tivesse HD.